小说从主人公沙宁返回家乡写起，到他乘火车离去结束，写的是他在家乡那段时间里的所作所为。他少小离家，其性格在家庭之外养成，自由自在得像“旷野里的一棵树”。他对一切都抱着无所谓的态度，讨厌周围几乎所有的人，甚至自己的亲人。与此同时，他疲惫孤独，漂泊不定。这一形象出现在俄国知识分子普遍感到失落与沮丧的年代，因此被看成俄国文化精英之整体“堕落”的象征。