小说描写的是1919年1月至8月在苏联东线上的战事。当时在东线战场上作战的，大多是由农民组成的红军部队，夏伯阳师就是其中的一支。穿上军装的农民在夏伯阳的指挥下英勇善战，屡建奇功，可他们的作风却自由散漫。夏伯阳足智多谋、顽强勇敢、视死如归、在战争中所向披靡，但政治上不成熟，对党不够理解。政委克雷奇科夫到任后，把夏伯阳引上了正确的道路，夏伯阳也不断成熟，成为一名优秀的军事将领。 小说着重塑造了夏伯阳这位立下赫赫战功、声望极高、深受人们敬重的传奇人物。