本书是一本史料扎实但面向普通读者的通俗历史读物，并不是按年依次叙述的明代断代史，而是以政治、经济、社会、文化为四个专题分别论述明代的历史情形。每个专题内选择几个重点问题进行论述：如“明朝政治”专题中写了藩王、宦官、农民军、张居正等；“明朝经济”中写“一条鞭”法、宦官与江南经济等；“明朝社会”中写明代江湖黑话、厕所状况等；“明代文化”中写塾师、吴门画派四节等。