作者由写文学批评换笔涉文涉史，历时多年对相关文字资料进行梳理和研读，对当年旅居昆明的文化名人行踪进行实地考察、考证，以昆明大西门、文林街、青云街、翠湖，乡间的龙头村、棕皮营、司家营、呈贡龙街等地的西南联大遗迹为线，以梅贻琦、陈寅恪、冯友兰、闻一多、沈从文、吴宓、 叶公超、吴大猷、顾颉刚、梁思成、林徽因、金岳霖、冰心、赵萝蕤、阜西以及蔡威廉、林如斯、王赓等名人旧居为点，重返西南联大那段历史岁月，将自己作为“外围在场者”的记忆碎片与文字碎片渐渐拼合，再现并评议了抗战时期与西南联大相关的人物和史事，并对与西南联大互为背景的昆明进行浮世绘式的描写，生动呈现了一个血肉丰满的战时昆明。