本书在寻访幸存者及其亲友并搜集查阅大量机密档案的基础上，以报告文学的形式，描绘了客家籍台湾革命青年锺浩东短暂而炽热的一生――从反抗日本殖民统治，到九死一生回国投身抗日，再到为改革台湾社会献身教育事业，直到后来为了台湾的解放慷慨赴死，为理想牺牲。

作者以众多类似的“锺浩东们”作为背景，在史料、记录、文学的交错纷呈中，力图将二十世纪上半叶以来被刻意湮灭甚至扭曲的台湾近现代史还原重现。在追索这些青年的革命事业与人生轨迹的过程中，本书向我们坚定地传达着历史深处所蕴藏的力量，借助这一力量，读者能以全新的视野去亲近那段充满伤痛与遗憾的海峡两岸的记忆。

本书曾被选为台湾地区1988年*佳小说（洪醒夫小说奖），1991年《联合文学》十大好书作家票选*一名，侯孝贤依据此故事中的部分原型创作了电影《悲情城市》与《好男好女》，并获第46届威尼斯国际电影节金狮奖。