“充满戏剧性和命运攸关的时刻在个人的一生中和历史的进程中都是难得的；这种时刻往往只发生在某一天、某一小时甚至某一分钟，但它们的决定性影响却超过时间。在这里，我想从极其不同的时代和地区回顾群星照耀的某些时刻――我这样称呼那些时刻，是因为它们宛若星辰一般永远散射着光辉，普照着暂时的黑夜。”
　　茨威格从悠久的历史中撷取十四个重要时刻加以生动刻画，这些时刻――正如他在本书“序言”中所说――“对世世代代做出不可改变的决定；它决定着一个人的生死、决定着一个民族的存亡甚至整个人类的命运”。