《败在海上》是这样一本让人不忍卒读的书：它用近200幅中国从元到清的海战图讲解了发生在中国沿海的海战以及近代中国的海防，展示了近代中国如何一步步地丧失海上防卫能力，任由列强肆意地从海上侵入中国。书中分12章讲述了元日海战、清英海战、清法海战、清日海战、日俄海战等。作者通过考察这些海战图以及其背后的历史，反思中国为何在海战中连连失利，中国为何“败在海上”。