红军长征途中，在北上和南下的战略抉择上，党中央与张国焘展开了一场激烈的斗争。当时党面临着分裂，甚至有可能发生前途未卜的内战，毛泽东晚年对埃德加・斯诺说，这是他“一生中黑暗的时刻”。
　　本书客观地解读了这段隐晦的历史，生动讲述了许多震撼人心的细节。1935年6月懋功会师后，红一、四方面军在荒凉的松潘草地分道扬镳，党中央和红军一部走出草地，开赴抗日前线；张国焘则另立中央，他率领的部队接连遭遇了南下失利、三过草地、西路军失败等重大挫折，党和中国革命的事业也多次面临生死存亡的考验。
　　毛泽东对当年与张国焘的斗争一直念念不忘，当时的冲突主要集中于红军的战略抉择：张国焘下令南下，毛泽东力主“北上”。后来的历史进程雄辩地证明了，只有“北上”才是正确的和富有远见的决断。