中国近代手工业何以长期存在？近代手工业的地位及作用如何？这两个问题曾长期困扰着学术界。本书作者在马克思主义手工业经济史理论指导下，吸收 20 世纪 70 年代以来西方经济史学界的原始工业化理论，将 1840 年至 1936 年的中国近代手工业作为一个整体加以研究，试图从宏观上回答这两个问题。本书认为，中国近代手工业是一种介于传统与现代之间的中间经济层次，在经济形态变更中处于传统向现代的过渡转化当中，又是一种介于传统农业与现代工业之间的中坚力量。既遭受西方机器工业的排斥和打击，也与民族机器工业形成竞争与互补，近代中国的工业化实际上走的是一条移植与嫁接并举的二元工业化道路。