本书采用思想文化史的视角，以近代儒学思想为研究对象，着力探讨旧学如何转化为新学、传统儒学如何过渡到现代性思想。作者在反思传统与现代二元对立思维模式基础上，以近代思想家的儒学思想为例阐明：简单地把儒学划为传统性范畴，或认为儒学本身含有启蒙思想、没有西学东渐同样能实现现代性转化等说法不合乎历史。作者提出，儒学内容复杂多样，具有鲜明的民族性格，其中含有与现代性相通、接近于现代性但又不等同于现代性的因素，近代思想家正是通过对这些因素的合理发掘、利用和创造性阐释，才建构起了中国的现代性思想，实现了传统文化的现代性转换。
本书对于全面理解中国现代文化传统的形成，正确看待五四“反传统”，理性地认识当下的“国学复兴”等问题有一定参考价值。