本书研究的是我国明清时期一个家族四百年的文学史，这在中国学术史上具有创新性，其所研究的内容也具有特殊的文学史和文化史意义。 本书分为内编、外编两个部分，共11章。内编以吴江沈氏文学世家为中心总论中国封建时代的家族文学，将吴江沈氏家族400年文学史分为初兴、全盛、持续发展、余声等四个阶段，论述了吴江沈氏家族400年文学史各个阶段的发展特点和成就，并对其文学史定位和所具有的文化意蕴作出探讨。外编主要是文献梳理考证――“沈氏家族十二代作家谱系述略”“沈氏家族作家传记”“沈氏家族作家集外作品存目”，主要是对吴江沈氏家族139位作家的家族谱系、生平和文学活动等的考证，以期较完整呈现出吴江沈氏家族400年文学史全貌。本书附录有《参考文献》。 本书立足家族文学研究，还原中国文学家族书写的历史情境，更新学界对中国文学家族传承、传播的认知，这种扎实的研究，有利于推进文学研究的精细化进程。