秀才是一种俗称，其正式的称谓应为儒学生员。秀才既是一种科名，又是“四民之首”，构成士大夫阶层的下层，且在地方社会扮演颇为重要的角色。本书分上、下两编，对明代秀才的生活世界进行了详尽的考察。上编从学校与科举入手，考察秀才的产生、秀才在地方学校的肄业与考试，以及秀才如何步入仕途，旨在展示秀才在学校的生活世界。下编从社会的视角，考察失意科场或仕进无门的秀才的社会流动及其社会性动作，即他们在社会诸领域的活动，旨在揭示秀才流入社会之后的生活世界。这是一种制度史与社会生活史相结合的研究方法，目的在于考察士大夫下层的生活与制度、社会之间的关系。