本卷是外国中篇小说选集。既然选的是中篇小说，我们首先必须涉及什么是中篇小说这样一个颇为棘手的问题。关于这个问题。长期以来在学术界众说纷纭，始终没有取得一致的看法。不仅我们中国人的看法不一致，外国人的看法也不一致。这里我们不能展开讨论这个问题，只能参照中外各家之说，归纳出以下几个要点，作为本书选文的依据。
什么是中篇小说？顾名思义，中篇小说是介乎于短篇小说和长篇小说之间的一种小说体裁，它既不像短篇小说那么短，也不像长篇小说那么长；但它既不是短篇小说的拉长，也不是长篇小说的压缩，而是一种独立的小说体裁。它在反映生活的广度方面，在反映生活的长度方面，在安排故事情节方面，在刻画人物形象方面，在写作方法方面，在控制字数方面，都有自己的特点。
在反映生活的广度上，中篇小说既不像短篇小说那么窄，也不像长，篇小说那么广，而是介乎于二者之间，一般来说可以写主人公比较广阔一些的生活。