长篇小说向来以其巨大的容量而在各种文类中占有优势。它给作家提供了反映广阔的社会生活，细致地刻画人物形象，多方面地描写人情世态与自然环境的巨大的空间。以欧荚文学为例，300年来，长篇小说这种优势基本未变。欧洲小说自18世纪勃兴以来，取得了辉煌的成就。长篇小说在19世纪的发展，达到了令人目眩的程度。到了20世纪，欧荚的长篇小说有了更大的发展，其出版数量之大，令人咋舌。在诺贝尔文学奖获得者当中，小说家占绝对优势，而在小说家当中，以长篇小说为主要成就的又居绝大多数。从这些方面可以看出，长篇小说在今日世界文苑中地位之重要和生命力之旺盛。
长篇小说在19世纪取得了巨大的发展，浪漫主义、现实主义、自然主义的那些大师，其中最杰出者有斯丹达尔、巴尔扎克、雨果、狄更斯、乔治・爱略特、福楼拜、屠格涅夫、托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基、哈代、左拉、莫泊桑等作家的创作，构成了世界文学史上最辉煌的一页。那么，长篇小说在他们之后还能发展吗？20世纪初俄国作家叶・扎米亚京就曾谈过传统的现实主义道路已经被托尔斯泰、高尔基、契诃夫走得又平又光的问题。那么后来的作家能超过巴尔扎克、托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基和福楼拜吗？这是许多人头脑中存在的问题。