《劝善金科》的产生，与满清统治者问鼎中原后统一四海有密切关系，它曾作为统治阶级的舆论工具在大内演出，其用意在于警示各地藩王不得造反，警示百姓老实做人。乾隆初年，张照奉旨修改了这部已演出几十年的大戏，除有“寓教于乐”的目的而外，从另一角度说，还体现了大清国势的空前昌盛与清代统治集团对戏剧欣赏的审美要求。随着清王朝的逐渐没落，《劝善金科》演出的规模也逐渐缩小，以至从宫廷流入民间。
　　本书拟对《劝善金科》及其改编者张照进行全面研究，深入考察该剧的产生年代，创作及改编的情况及其影响。而在研究这些问题之前，有必要将目连故事的历史演变，以及目连戏的早期形态，从文献的角度作一系统回顾。