该书从历史和思想史演变的角度考察了从西周之初到两汉时期诗歌功能的演变轨迹以及中国古代诗学观念生成的过程，揭示了在这一时期诗歌功能、诗学观念与政治史、思想史之间复杂的互动关系。全书分上、中、下三篇，上篇从周人立国之后的意识形态建设的角度阐释了诗歌在当时的重要政治意义。作者认为，西周至春秋之时，诗歌功能是在三种语境中递相转换的。中篇阐述了儒家话语系统在周人礼乐文化的基础上生成以及诗歌从官方话语向民间话语的转换过程。 下篇具体考察了汉代士人阶层与君权集团之间共谋而建构大一统的国家意识形态的过程，并揭示了诗歌在这一过程中所具有的重要性。