从戊戌维新前开始，中国知识精英借助报刊论政，将办报作为投身政治活动之起点或主要手段，这一历史现象在晚清尤为突出。这些建构舆论并逐步成为新兴意见领袖的报人，无疑是一种依托传媒的新式精英，这种“大众型”精英从世界范围看也是近代技术与社会结构变化之后的产物，而为古代所无。在中国，其出现较之西方更为晚近一些。那么这一角色在近代中国是如何生成的？他们如何从边缘走向中心，在此过程中他们的政治思想和对报刊媒介的理解有着怎样的变化？报刊言论这种带有现代“社会自由”的表达方式，如何在一个对结社与言论皆有严格禁忌的国家获取合法性和发展空间？报人聚构而成的报界或舆论界，对晚清的政治改革与政治文化塑造产生了怎么的深刻影响？报刊舆论及其操作者在晚清的改革和革命中，又发挥了怎样的作用？这些是本书试图回答的问题。