19世纪20世纪之交，是中国延续数千年的封建专制主义分崩离析的世纪之交，也是中国人民反抗帝国主义和封建主义，追求民族独立和社会进步的世纪之交。新旧纠结交替，中西冲突融合组成了上一个世纪之交多彩斑斓的历史画卷。本书以“社会”为焦点，对这一时期晚清社会的社会风习、社会心理、社会思潮、社会生活、社会灾荒做出了多面的、相当透彻的剖析，为晚清社会史研究补上了浓重的一笔。