本书是1993年诺贝尔经济学奖得主道格拉斯・诺斯的代表作，也是一部语言简洁、具有突破性观点的绝佳经济史巨著，多年来还是西方经济学必读经典。针对西方近代民族国家兴起这一课题，作者采取了不同于过去的创新视角，运用了交易成本理论、公共产品理论以及所有权理论，从而被认为实现了“经济史和经济理论的统一”。
本书的论述目标是，试图改变从某一偶然的技术革新中去寻找产业革命成因的偏见，而引导人们从现代所有权体系和社会制度的漫长孕育过程中去寻找经济增长的原因。本书的观点引起了西方经济学界的极大兴趣，不断有追随者和仿效者出现，本书的广泛影响也成为作者获得诺奖的主因。