尽管听起来很不可思议，但直到18世纪晚期的法国，西方文明才发现了微笑的艺术。在西欧盛行的“牙齿旧政权”（Old Regime of Teeth）下，微笑是不被允许的。当时的行为准则不赞成在大多数社交场合开口表达感情。开放和无拘无束的微笑是和不礼貌的下层人民联系在一起的。
然而，在18世纪后期的巴黎，这些古老的习俗发生了变化，同时也反映出人们表达情感的方式发生了更广泛的变化――于是出现了现代社会所熟悉的张开嘴的微笑――在强调身体美和表达个人身份的同时，露出了洁白的牙齿。这一转变与礼貌模式的变化、情感的新理想、自我表现风格的变化有关；而且也与牙科科学的出现密切相关。这些变化带来了一场“微笑革命”。
作者在这本娱乐的，引人入胜和高度原创的文化史的作品里，从艺术史、文学、文化科学史、医学和牙科出发，讲述的就是这样一个独特又不为人知的故事――西方文明的中心的面部表情。