炼金术起源于将贱金属转化为贵金属(“嬗变”)的一门实用学科，核心为寻找能使炼金术士把贱金属变成黄金的贤者之石。17世纪早期，化学成为一门科学，其根源在于实用化学，如开采和提纯金属，以及使用草药和金属化合物治病。从18世纪末期开始，原子论、化合价、元素周期表相继出现，化学成为一门系统的科学。伴随着量子力学发展，化学上许多问题得以解决，化学进入了新的发展阶段。这本书以图文并茂的方式向读者介绍了化学从炼金术到分子科学的过程，配有160多幅珍贵的插图。这些具有历史意义的插图是从时间跨度达400年的与化学有关的出版物中精选而来的，每幅插图都有相应的文字，论述其在历史、科学背景下的重要性。