本书通过细读18、19和20世纪三位重要作家和思想家歌德、尼采及黑塞的经典文本，深入探究现代欧洲思想特别是德国思想的丰富流变与内在构成。全书首先讨论与歌德《浮士德》形成鲜明对照的《威廉・麦斯特》，尤其揭示了其与“一往无前”的现代精神主流形成对话关系的“断念”之思；接着，集中考察尼采反思并批判现代性的多个向度：他的文体与思想的关联；他对读者的苛求；以及他既试图返回希腊又与柏拉图保持距离；既站在现代一边攻击基督教，又与现代思想主流分庭抗礼等鲜明特征。最后以阅读黑塞重新思考浪漫主义问题，再次检讨从人本身的自然与自由出发面对现代性危机的有效性。