本书以时间为脉络，以事件做铺展，讲述了一代教育大家蔡元培的传奇人生。蔡元培出生于中国东南人文荟萃的绍兴，从小受传统的中式儒家教育，耳濡目染中打下了经世济民的深厚底蕴。
辛亥革命成功后的中国政坛变幻莫测，身为革命元老的蔡元培没有迷失在政治洪流中，而是袒露出学人本色，主领中国的教育界，践行教育救国的理念，力图从精神上改造中国人，从根本上促成民族的强大。担任北京大学校长以来，他推行的高等教育改革使得北京大学成为新文化运动和马克思主义的传播中心、五四运动的策源地，其影响已远远超出了教育领域，可谓我国高等教育近代化发展中的一个里程碑。