脸谱的产生有着悠久的历史。脸谱起源于面具，只是脸谱是将图形直接画在脸上，而面具则是把图形画在或铸在物品上，然后再戴在脸上。在中国古代，祭祀活动中有巫舞和傩舞，舞者常戴面具。北齐兰陵王长恭，性隋勇猛，武功高强，但相貌俊美，像个女子，敌人不怕他。于是，打仗时他就戴上面具，以显得面目凶狠，给敌人以震慑。
　　后来，脸谱成为中国传统戏剧里男演员脸部的彩色化妆。这种脸部化妆主要用于净（花脸）和丑（小丑），在形式、色彩和类型上有一定的格式。内行的观众通过脸谱就可以分辨出这个角色是英雄还是坏人、是聪明还是愚蠢、是受人爱戴还是使人厌恶。
　　不少古老的戏曲剧种都有自己独具特色的脸谱，京剧脸谱尤以“象征性”和“夸张性”著称，即通过运用夸张和变形的图形来展示角色的性格特征。脸谱并不是绝对固定的，因上演的剧目、角色的年龄、演员的脸形不同而略有差别。