本书从中国古代士大夫的道义精神入手，着重描写士大夫们敢于社会担当的个人品格，以及这种品格诞生的源头，包括文化遗留和个人成长环境两方面。重点追溯士大夫成长的学制背景、选拔机制，以及古代教育思想对于士大夫阶层形成的影响，不仅仅是要掌握专门知识，更在于培养以“仁义”为核心的道义精神。全书分“由士到士大夫”、“士的教育与选拔机制”、“士的道义精神的历史演进”、“艺文载道的士人生活”等四章。