本书以桐城派代表人物之一姚鼐生平为主线，以清乾嘉时期重大事件作背景，揭示清乾隆、嘉庆政治环境、时代风尚、民间习俗以及家庭背景等对其人生道路和思想的影响；通过讲述姚鼐求学，任主考官、纂修官，主讲书院等工作经历，交代其奋斗和治学的人生及嫉恶如仇、胸怀大志等优良品格；通过挖掘其与清代乾隆年间的名士刘大概等人的交游，揭示其在方苞重义理、刘大槐长于辞章的基础上，提出“文理、考据、辞章”三者不可偏废，发展和完善了桐城派文论，一步一步成为桐城派散文之集大成者的历程。