本书是历史学家蒋廷戏写给普通读者的近代史通俗之作，被称为中国近代史研究的开山之作，执中国近代史研究之牛耳。

本书以中国的近代化为线索，主要阐述了面对数千年未有之大变局，中国人在百年中面对列强的侵略和工业革命的冲击，进行不屈不挠的抗争和图强的过程。无论是鸦片战争与辛亥革命式的武力对抗寻求改变，还是洋务运动与百日维新改良式变革，都体现了近代中国人前赴后继的努力，如林则徐、琦善、丁妆昌、李鸿章、康有为、孙中山等做出的不懈努力都在书中得以体现。本书将百年历史演变中的大事件娓娓道来，没有枯燥的考据，没有史料的堆砌，却尽显国家前途、民族命运和社会发展的趋势。