本书共八个章节。第一章是对西方音乐体裁与审美特质的总体论述，首先论述了西方音乐体裁的情感符号性特征，而后从人类社会分工、人类对自身认识的逐渐深化和体裁是时代情感（社会意识形态）的表达等方面，论述了西方音乐体裁的产生原因；第二章至第七章从古希腊和古罗马时期、中世纪、文艺复兴时期、巴洛克时期、古典主义时期和浪漫主义时期这五个不同历史时期，分别探讨了当时的音乐风格与审美观念和特征；第八章最后分析了20世纪西方音乐的多元化与审美的现代性。