启蒙运动以来三百余年，以西方文明为核心的现代文明席卷五洲四海，堪称人类文明发展的黄金时代。然而这一文明发展到今天，已经渐露疲态……许倬云先生以纵深横阔的史学家视野，敏锐地洞察出：以美国为中心的第三期现代文明正在衰微，现代文明正在走入秋季，寒冬已经不远。本书先从资本主义经济、主权国家、科学技术这三大支柱出发，简明扼要地阐述了现代文明的发展历史和现实处境，指出了其面临的种种危机，最后尝试在西方传统之外，引入生命现象的价值观这一新的元素，作为新的人类共同文明结构的基础。
西方以五百年时间建立的现代文明，是迄今世界上唯一完成式的现代型文明，但唯一却不等同于具有典范地位。许倬云先生此书更清楚地阐明了西方现代文明已不具现代文明典范的正当性。站在文明变局的重要关口，我们将何去何从？