本书讲述了雷公山牛家三代人为了更好的生活, 两次以冒充别人长辈获得关照和利益而骗人, 最终良心发现而自首的故事。牛二吕遭人栽赃陷害, 成为偷盗生产队稻谷的窃贼。他屡次去申诉, 却无法洗刷冤屈。偶然中他得到启示, 唆使儿子牛三品冒充公社干部康跃进已死去的爷爷而获得康跃进关照。他的做法影响了牛三品以及孙子牛四田的生活, 尤其是牛四田在外打工遇到困难, 也仿效父亲和爷爷的做法, 谎称自己是老板过世的父亲, 因而获得非法利益。后来由于在外流浪的老板父亲恢复了记忆, 找了回来。牛四田及时得到消息, 仓皇逃离。牛二吕得知情况后, 便只身进城寻找孙子, 并带领孙子去公安局自首。