本书是傅斯年先生在阮元《性命古训》一书的基础上，重新将商周甲骨文、金文及先秦遗典中的生性命令诸字一-整理解读，通过语言学的方法还性命诸字之原，用思想史的方法梳理儒家性命说思想的演变与传承。全书分三卷，一卷字篇，对先秦传世典籍中性命诸字进行训诂；二卷义篇，梳理先秦儒家各派性命说观点，演其流变；三卷绪篇，分析汉代以来儒家各派性命说观点，彰显宋儒性命说地位。此书从训诂学、考据学、语言学方法人手，以具象字形字义解释抽象思想史，鲜明地体现了傅氏用语言学的观点解决思想史问题的治学思想和严谨的学术风格。