南宋在中国史上有晦暗之称，且人们往往以北宋的祖宗家法概而论之。在本书中，黄宽重教授探讨了南宋不同形态的地方武力，包括由南宋各级政府所组织的地方军，如湖南飞虎军、广东摧锋军、福建左翼军等，以及各种形式的民间自卫武力，如透过承认北方自卫武力而任命的镇抚使，两淮民众据守的山水寨、陷金地区起事抗金的义军以及由业缘所组成的茶商军等，指出南宋在与北宋立国环境有差异的情况下，对北宋传统国策的继承与创新，以及南宋有别于北宋的政权特质。