本书原是胡适留学美国哥伦比亚大学时的博士论文《中国古代哲学方法之进化史》，是中国学者运用现代学术方法系统研究中国古代哲学史的部著作。它的出版被视为中国哲学史学科建立的标志。遗憾的是，《中国哲学史大纲》只完成上半卷，胡适在有生之年一再承诺要将下半卷付梓，但这本书始终是一本上卷书。尽管如此，后人仍称《中国哲学史大纲》是具有示范、典型、典范、划时代意义的书，使中国史学开始具有了现代史学的基本观念。