《老子》《庄子》成书年代谁在前，谁在后，学术界争论不断。本书开宗明义即提出《庄子》一书实在《老子》五千言之前，为此，作者钱穆从老、庄、孔、孟先秦诸子，直至魏晋玄学，大量引述各家经典著作，从观点、渊源、传承等方面比对，梳理了道家思想乃至先秦思想史中各家各派学说异同、相互影响、传承关系及其在中国思想史上的地位，尤其主张庄子思想，实仍沿续孔门儒家，纵多改变，然有不掩其为大体承续之痕迹者。本书论述和引文，字里行间，充盈着先人的浪漫情怀和淳朴政治理想。