所谓视界，指一个事件刚好能被观察到的那个时空界面。视界内的人可以看得到，世界外的人则不能窥其究竟。所以，视界之宽窄，决定了对事物认识的深度和广度。历史静立远处，今人可持千万种观点。作者所不同，就在于从长时间、远距离、宽视界的大历史观去重新考察历史事件。

本书是黄仁宇先生上世纪七十年代以来陆续发表的一些论述，包括《从<三言>看晚明商人》、《我对“资本主义”的认识》、《中国近五百年历史为一元论》《中国历史与西洋文化的汇合》等文章。放宽了视界，那些当初看似不合理的“偶然”事件，也便有了其“必然”的缘由，种种原本毫无关联的点，遂珠连成串，有了其前因后果的合理性。