在中美两国交往的历史过程中，始终存在着一个美国意图“改造中国”的使命，它植根于美国的民族主义意识形态之中。这一使命在新中国成立后依然根深蒂固于美国人的思想观念里，美国对台湾的扶持成为这种“使命”的延续，即以美国的民主、自由等价值观和制度来影响和改造台湾、进而以台湾为“灯塔”促成中国大陆也发生变化，以期最终达到“改造中国”这一美国对华战略目标。换言之，美国的对台政策服从于美国的对华战略和目标，它可被解读为“改造中国”使命的体现。这一使命的作用延续至今，长期以来，美国把台湾当做移植和扩展美国式民主政体和价值观念的重要一环，更是其影响中国大陆政治进程的一个重要组成部分、或者说台湾是美国对中国大陆进行“和平演变”的工具。
本书以美国民族主义作为理论基础，试图从美国民族主义与“改造中国”之使命的关系视角来解读美国对台政策的演化过程。这个过程可从“以台变华”方针的具体演变来探讨。